Stress, een ander woord voor spanning, kan onderscheiden worden in positieve spanning en negatieve spanning. Stress c.q. spanning zijn nodig om ons te ontwikkelen; we hebben een bepaalde mate van stress, ook wel ‘gezonde spanning’ genoemd, nodig om te kunnen functioneren.
Denk bijvoorbeeld aan de spanning die iemand kan hebben voordat hij/zij een presentatie gaat geven voor een (grote) groep. Het gevoel van spanning, vaak voelbaar in je lichaam, zet je op dat moment op scherp en maakt je alert. Zodra je aan het presenteren bent, neemt deze spanning meestal af.
Maar als dit veelvuldig achter elkaar voorkomt kan het lichaam de spanning onvoldoende verwerken en kan het zich gaan ophopen in het lichaam, hetgeen kan leiden tot serieuze lichamelijke of psychische klachten.